Světový jazzový kytarista Mike Stern je největší hvězdou 43. ročníku mezinárodního jazzového festivalu JAZZFEST KARLOVY VARY 2026. Festivalové koncerty jsou věnované 100. výročí narození trumpetisty Milese Davise a saxofonisty Johna Coltrana, legendárních jazzových hudebníků, kteří posouvali hranice žánru a patří mezi nejvlivnější a nejuznávanější osobnosti v historii jazzu a hudby 20. století.
Festivalové koncerty, které se odehrají v září a říjnu, tradičně představují širokou škálu hudebních směrů zaměřených na moderní jazz a jeho fúzi s jinými žánry. JAZZFEST, pořádaný společností Jazzový kruh v čele s hudebníkem Milanem Krajícem, se koná tradičně s podporou Města Karlovy Vary a Karlovarského kraje, záštitu poskytly primátorka města Karlovy Vary Ing. Andrea Pfeffer Ferklová, MBA a hejtman Karlovarského kraje Mgr. Petr Kubis.
Festival zahájí 11. září v Kině Drahomíra pořad Jazzová inspirace VII, speciální díl cyklu Poezie & Jazz. Čtení básní vlivněných jazzem v podání Poetické skupiny Drahomíra se bude střídat s živou produkcí formace Milan Krajíc Trio, kde se saxonistou Milanem Krajícem působí jeho dlouholetý spoluhráč, pianista František Nedvěd a zpěvačka Tram Anh Vien. Druhá část večera bude patřit anglické formaci The Greg Coulson Band expresivního zpěváka a multiinstrumentalisty Grega Coulsona. Ve své hudbě mísí soul, blues, klasický rock, funk a jazz do osobitého projevu. Coulson hraje především na Hammondovy varhany, piano a rovněž na kytaru.
Festival pokračuje 17. září koncertem v Atriu Císařských lázní, který je fúzí jazzu a symfonického zvuku. V první části vystoupí Jazz Fancies feat. Julia a Karlovarský symfonický orchestr. V provedení mladé talentované zpěvačky Julie Šlahařové se skupinou Milana Krajíce a karlovarskými symfoniky zazní slavné jazzové standardy v Krajícových úpravách a aranžích. V druhé polovině večera zazní suita z baletu Čaroděj ze země Oz, originální kompozici složil významný jazzman Milan Svoboda na motivy slavného pohádkového příběhu. Suitu provede jazzový sextet s Karlovarským symfonickým orchestrem, Milan Svoboda bude obě části večera dirigovat. Koncert je pořádán ve spolupráci s Karlovarským symfonickým orchetrem.
Třetí z koncertů se uskuteční 4. října v Galerii umění a nabídne v první části vystoupení plzeňské skupiny Zo-o-ya s hostujícím skvělým jazzovým trumpetistou Františkem Kučerou. Skupina produkuje energickou fusion music, výhradně v původních skladbách. Poté vystoupí magické transglobální žánrově neomezené trio JMO Jan Galega Brönnimann - Moussa Cissokho - Omri Hason, v němž se sešli švýcarský basklarinetista a saxofonista Jan Galega Brönnimann, senegalský griot Moussa Cissokho, který zpívá a hraje na koru - čtyřiadvacetistrunnou africkou harfu, a izraelský hráč na orientální perkuse a Hang – melodický kovový perkusní nástroj Omri Hason. Nástrojové složení a setkání tří kultur jsou zárukou nevšedního hudebního zážitku.
Závěrečný festivalový koncert, který bude absolutním vrcholem letošního ročníku, se odehraje 17. října v Atriu Císařských lázní. V první části večera se představí František Kop Quartet, vedený vynikajícím saxonistou, rovněž skladatelem a pedagogem Františkem Kopem. Od začátku 80. let spolupracoval s předními jazzovými soubory, spoluzakládal skupinu Naima, působil v kvartetu Emila Viklického, v doprovodné skupině Hany Hegerové, Marty Kubišové a Lucie Bílé, byl dlouholetým členem skupiny J.A.R. Své kvarteto založil v roce 1995. V současné době jsou jeho členy pianista Petr Malásek, baskytarista Martin Lehký a bubeník Pavel „Bady“ Zbořil. Tato sestava disponuje mimořádným hráčským a kompozičním potenciálem, klade důraz na vlastní tvorbu inspirovanou rozličnými hudebními vlivy.
Ve druhé části večera vystoupí americký kytarista Mike Stern, jeden z největších jazzových kytaristů své generace, se skupinou Mike Stern Band featuring Dennis Chambers, Leni Stern, Chris Minh Doky & Bob Franceschini. Už jen plný název skupiny svědčí o tom, že každý z členů skupiny patří mezi absolutní světovou jazzovou špičku. Každý z členů hrál s mnoha jazzovými ikonami.
Mike Stern po hraní ve skupině Blood Sweat & Tears v letech 1975 - 1977 spolupracoval s bubeníkem Billym Cobhamem, následně s trumpetistou Milesem Davisem v letech 1981 až 1983 a znovu v roce 1985. Poté zahájil sólovou kariéru a vydal více než dvacet alb. Získal řadu ocenění, za svá alba byl několikrát nominován na cenu Grammy „za nejlepší album současného jazzu“. V Karlových Varech se na JazzFestu představil před patnácti lety.
Jazz fusionový a funkový bubeník Dennis Chambers, člen Síně slávy moderních bubeníků, hrál s většinou významných osobností jazz fusion hudby, absolvoval též rozsáhlé turné s Carlosem Santanou. Kytaristka a zpěvačka Leni Stern vydává sólová alba, vede vlastní skupinu. Řadu let spojuje svou hudbu se západoafrickými styly. Vedle kytary používá tradiční západoafrický strunný nástroj n'goni. Kontrabasista a baskytarista Chris Minh Doky nově definoval roli kontrabasu, díky svému osobitému zvuku a inovativnímu přístupu si vysloužil celosvětové uznání. Jako lídr vydává I vlastní alba. Saxofonista Bob Franceschini začal profesionálně hrát již v 17 letech, do dnešní doby se podílel na více než osmdesáti albech. Vedle koncertování během své kariéry nahrával, psal písně, aranžoval a produkoval pro špičku jazzových, latinskoamerických, popových, salsových, funkových, R&B a world music umělců.